Les bactéries : des microorganismes partout autour de nous.
Les bactéries sont des êtres vivants microscopiques présents pratiquement partout sur notre planète. Elles vivent dans l’eau, le sol, les aliments, sur notre peau et à l’intérieur de notre organisme. Certaines peuvent provoquer des maladies, tandis que beaucoup d’autres sont inoffensives ou même indispensables à la vie.
Qu’est-ce qu’une bactérie ?
Une bactérie est un microorganisme constitué d’une seule cellule. Elle est beaucoup plus petite que la plupart des cellules humaines : de nombreuses bactéries mesurent seulement quelques micromètres.
Parmi les bactéries connues, on peut citer Escherichia coli (E. coli), Staphylococcus aureus, Streptococcus pneumoniae, Lactobacillus et Bacillus subtilis. Ces bactéries sont très différentes les unes des autres et ne vivent pas toutes dans les mêmes milieux.
Où trouve-t-on les bactéries ?
On trouve des bactéries dans presque tous les environnements imaginables.
Dans le sol
Le sol contient une quantité considérable de bactéries. Elles participent à la décomposition des feuilles, des animaux morts et d’autres matières organiques. Elles contribuent ainsi au recyclage des éléments nécessaires aux plantes.
Par exemple, Bacillus subtilis peut être retrouvé dans le sol et participe à différents processus naturels.
Dans l’eau
Les océans, les rivières, les lacs et même les eaux souterraines abritent de très nombreuses bactéries. Certaines vivent près de la surface, tandis que d’autres sont adaptées aux grandes profondeurs.
Certaines bactéries marines jouent notamment un rôle dans les cycles du carbone et de l’azote.
Sur notre peau
Notre peau est également habitée par de nombreuses bactéries. Staphylococcus epidermidis, par exemple, fait partie des bactéries fréquemment présentes sur la peau humaine.
La présence de ces bactéries ne signifie pas que nous sommes malades. Beaucoup d’entre elles vivent normalement sur notre corps sans provoquer de problème.
Dans notre intestin
Le tube digestif humain contient une très grande diversité de microorganismes. Certaines bactéries intestinales participent à la transformation des aliments et à la production de certaines molécules utiles à notre organisme.
Escherichia coli, par exemple, fait partie des bactéries que l’on peut normalement retrouver dans l’intestin humain. Cependant, certaines souches d’E. coli peuvent être responsables d’infections ou d’intoxications alimentaires.
Combien y a-t-il de bactéries dans notre corps ?
Notre organisme héberge un nombre immense de bactéries. Les estimations modernes indiquent que le nombre de bactéries présentes dans et sur le corps humain est du même ordre de grandeur que le nombre de cellules humaines, soit environ plusieurs dizaines de milliers de milliards.
La plus grande partie de ces bactéries se trouve dans le tube digestif, en particulier dans le côlon.
Il est important de comprendre qu’il ne s’agit pas d’un nombre fixe : la quantité et la composition du microbiote varient selon les personnes, l’alimentation, l’âge, l’environnement et de nombreux autres facteurs.
Les bactéries sont-elles toutes dangereuses ?
Non. C’est une idée reçue très répandue.
Certaines bactéries sont pathogènes, c’est-à-dire qu’elles peuvent provoquer des maladies. Par exemple, Salmonella enterica peut provoquer des infections alimentaires, tandis que certaines souches de Streptococcus pneumoniae peuvent provoquer des infections respiratoires.
D’autres bactéries sont généralement inoffensives et certaines sont particulièrement utiles.
On peut donc distinguer, de manière simplifiée :
les bactéries bénéfiques ou utiles, qui participent notamment au microbiote ou à la production d’aliments ;
les bactéries généralement inoffensives, qui vivent normalement dans notre environnement ou sur notre corps ;
les bactéries pathogènes, capables de provoquer certaines maladies.
Les bactéries dans notre alimentation
Les bactéries sont utilisées depuis très longtemps pour fabriquer certains aliments.
Les bactéries lactiques, notamment certaines espèces de Lactobacillus et de Streptococcus, sont utilisées dans la fabrication de produits fermentés comme les yaourts.
La fermentation permet de transformer les sucres présents dans les aliments et peut modifier leur goût, leur texture et leur conservation.
Les bactéries et les antibiotiques
Les antibiotiques sont des médicaments destinés à lutter contre certaines infections bactériennes. Ils ne fonctionnent pas contre les virus responsables, par exemple, de nombreux rhumes et grippes.
Certaines bactéries peuvent cependant devenir résistantes aux antibiotiques. Cette résistance aux antimicrobiens est aujourd’hui un problème important de santé publique.
C’est pourquoi les antibiotiques doivent être utilisés uniquement lorsqu’ils sont nécessaires et conformément aux recommandations des professionnels de santé.
Combien existe-t-il d’espèces de bactéries ?
Il est difficile de donner un nombre exact.
Les scientifiques ont identifié et décrit des dizaines de milliers d’espèces bactériennes, mais cela ne représente probablement qu’une petite partie de la diversité bactérienne réellement présente sur Terre. De nombreux microorganismes n’ont jamais été étudiés ou cultivés en laboratoire.
Les bactéries sont probablement parmi les formes de vie les plus diverses et les plus abondantes de notre planète.
Pourquoi les bactéries sont-elles importantes ?
Sans les bactéries, les écosystèmes fonctionneraient très différemment. Elles participent à la décomposition de la matière organique et aux grands cycles naturels, notamment ceux du carbone et de l’azote.
Elles sont également utilisées dans l’agriculture, l’industrie alimentaire, la recherche scientifique et certaines biotechnologies.
Elles peuvent donc être à la fois microscopiques par leur taille et gigantesques par leur importance.
Quelques exemples de bactéries
Bactérie Où peut-on la trouver ? Rôle ou particularité
Escherichia coli Intestin de nombreux animaux et humains, environnement Nombreuses souches inoffensives ; certaines sont pathogènes
Staphylococcus epidermidis Peau humaine Fait partie du microbiote cutané
Staphylococcus aureus Peau et muqueuses Peut être inoffensive chez certains individus mais provoquer des infections
Lactobacillus Intestin, bouche, aliments fermentés Certaines espèces participent à la fermentation
Streptococcus thermophilus Produits laitiers fermentés Utilisé notamment dans la fabrication du yaourt
Bacillus subtilis Sol et environnement Bactérie environnementale très étudiée
Salmonella enterica Animaux et environnement Certaines souches provoquent des infections alimentaires
Streptococcus pneumoniae Voies respiratoires humaines Peut provoquer certaines infections
Conclusion
Les bactéries sont partout : dans le sol, dans l’eau, dans les aliments, sur notre peau et dans notre système digestif. Elles sont extrêmement nombreuses et présentent une diversité remarquable.
Certaines, comme certaines souches de Salmonella ou d’E. coli, peuvent être dangereuses. D’autres, comme de nombreuses bactéries du microbiote ou celles utilisées dans la fermentation, sont utiles.
Les bactéries ne sont donc pas simplement des « microbes qu’il faut éliminer ». Elles constituent une partie essentielle du monde vivant et jouent un rôle fondamental dans notre environnement, notre alimentation et le fonctionnement de notre organisme.
